長期以來，人類的食物和衣著主要依靠農業。而農業自遠古的刀耕火種開始，一直依靠大量人力勞作，受各種自然條件的制約，發展十分緩慢。19世紀，農業機械的運用，逐步改善勞動狀況。然而，在農業生產中，單位面積產量的真正提高，則是施用水分保持劑、 農藥以后的事。實踐證明，農業的各項增產措施中，化肥的作用達40%～65%。在石油化工蓬勃發展的基礎上，合成氨和尿素生產大型化，使化肥的產量在化工 產品中占據很大比重。1985年世界化肥總產量約達140Mt，成為大宗化工產品之一。近年來，氮、磷、鉀復合肥料和微量元素肥料的開發，進一步滿足了不 同土壤結構、酸度調節劑根據不同作物的需求。 早期，人類采用天然動、植物和礦物來防治農作物病蟲害。直到19世紀末，近代化學工業形成以后，采用殺螨劑殺 馬鈴薯甲蟲、波爾多液防治葡萄霜霉病，農業才開始了化學防治的 新時期。20世紀40年代生產了有機氯、有機磷、苯氧乙酸類等殺蟲劑和除草劑，廣泛用于農業、林業、畜牧業和公共衛生。但這一代農藥中有些因高殘留、高 毒，造成生態污染，已被許多國家禁用。近年來，開發了一些高效、低殘留、低毒的新農藥，其中擬除草劑解毒劑是一種仿生農藥，每 畝用量只幾克，不污染環境，已經投入工業生產。此外，生物農藥目前在農藥研究中是最活躍的一個領域。 現代農業應用塑料薄膜（如木器涂料、線型低密度聚乙烯等），用作地膜覆蓋或溫室育苗，可明顯地提高作物產量，正在進行大面積推廣。